Saint-Génis-les-Fontaines : lorsque les micro-organismes attaquent la pierre

L'église de Saint-Génis-des-Fontaines se situe dans les Pyrénées-Orientales. Elle possède un célèbre linteau en marbre blanc, du début du XIè siècle (1019-1020) qui provient de l'ancienne abbaye de Saint-Génis.

Une première étude d'ordre physico-chimique fut menée par le LRMH en 1994, puis une seconde en 2000, afin de déterminer l'origine des phénomènes d'altération rencontrés sur le linteau. Cette seconde recherche d'ordre microbiologique a été menée en collaboration avec l'institut de microbiologie de la faculté des sciences à l'Université de Messine (Italie), le deutsches Zentrum Für Handwerk und denkmalpflege de Falda, Hambourg (Allemagne) et la section microbiologie du LRMH. Cette dernière a menée la recherche sur les germes à métabolisme glucidique fermentatif et oxydatif.

De 1994 à 2000 , il avait été observé une augmentation de la surface occupée par les zones altérées, mais que cette altération progressait lentement. De plus, les écailles millimétriques tombées pendant ces 6 années, localisées dans les zones abritées du ruissellement, indiquaient que l'altération n'était pas issu d'un mécanisme d'érosion.

Quatre prélèvements ont été effectués, un seul sur le linteau même, 3 sur des écailles.

Le premier prélèvement, le seul à être effectué sur le linteau même en marbre cristallin blanc de Céret (Pyrénées-orientales), présente une coloration ocre à la surface, et beige à noirâtre sur la face inférieure. La coloration noirâtre semble correspondre à des colonisations biologiques.

Les trois autres sont sur écaille.
Le second provient de l'assise de pierres de parement, située immédiatement au dessus du linteau. La pierre est presque entièrement recouverte de badigeon. C'est un marbre apparemment blanc. La partie inférieure des écailles est verte, et non pas noire.
Le troisième est issu d'une pierre de parement. A sa surface, un badigeon d'aspect similaire à celui du linteau est présent, ainsi qu'un graffiti de couleur rouille. La pierre est un marbre blanc veiné de gris. Elle présente, près du joint inférieur, des desquamations superficielles d'aspect similaire aux desquamations du linteau.
Le quatrième provient d'une pierre de parement. A sa surface, présence d'un badigeon d'aspect similaire à celui du linteau. La pierre est un marbre blanc à larges veines constituées d'un minéral vert légèrement bleuté. Des graffitis sont gravés au dessous du badigeon. Des écailles plurimillimétriques, épaisses (1 à 3 mm) se détachent, notamment au niveau des veines du minéral vert-bleu. La partie inférieure des écailles de desquamation est, sur leurs bords, recouverte d'un revêtement par des produits issus de l'érosion du badigeon superficiel. Ce prélèvement présente un type d'altération et une nature de pierre nettement différents de ceux du linteau.