La cité radieuse doit son existence à Raoul Dautry, maître d'ouvrage qui en fit la commande à Le Corbusier, alors qu'il était ministre de la reconstruction et de l'urbanisme.
La construction de la cité commença en octobre 1947 et elle fut inaugurée en octobre 1952. Elle regroupe 321 appartements sur 17 niveaux, qui s'articulent autour de 7 "rues" longitudinales. Elle contient également un hôtel-restaurant, un gymnase, une école maternelle, un théatre en plein air, une boulangerie-patisserie, ainsi que des bureaux. Elle exprime le souhait de Le Corbusier de construire une cité indépendante, une "ville dans la ville".

La cité radieuse est construite en béton armé. Régulièrement entrentenu et restauré, le bâtiment ne présente pas de dégradations alarmantes.